马应彪先生创办了中国早期四大百货公司之一的先施公司，推动了中国百货业的重大变革，被尊称为“香港商父”。先施公司之名，乃马应彪所取，一是“先施”两字取自《中庸》，“经营之道，必先以诚施于人，而取信于人”，即经营之道，宜先施于人，而得朋友之助力；二是“先施”二字，近于英文sincere的发音，取其诚信之意，故得名。
四十而立 先施开幕1860年，马应彪出生于广州香山县南区沙涌村（今属中山市）人，出身寒微，只读过三年私塾。当他还在幼年时，父亲就被人贩子“卖猪仔”骗到澳洲，从此杳无音信，马应彪只能与母亲相依为命。
1881年，21岁的马应彪经多方辗转，前往澳洲悉尼谋生，淘金贩菜，历经艰辛。三年后创办永生公司，贩卖水果，终于有所小成。1892年，他受孙中山的影响，抱着“实业救国”之心回到祖国。
1894年，马应彪在香港开设信庄及永昌金山庄，主营侨汇兼经销进出口生意。积累了多年经商的经验后，1899年，马应彪带着筹集的25万元资金，在香港皇后大道中172号筹建先施百货公司，1900年，公司正式开业。
公司创办之始，主要有12位股东，对于马应彪标新立异，力倡搜罗百货，实行不二价等经营方式，股东们毁誉不一，几次提出结业。对于此，马应彪不失信心，坚持己见，以诚信待客，公司日益兴旺，在1909年组成先施股份有限公司。
马应彪把西方先进的商业文化成功地引进国内，推动了近现代中国的商业革命。1910年，先施在广州设立分行，成为当时广州最大的百货公司。开张之日，引发最大的轰动是马应彪的夫人霍庆棠亲自披挂上阵，做起了公司化妆品部的售货员，还带动两个小姑娘和她一起来售货。霍庆棠不仅仪态端庄，而且善于辞令，深受顾客欢迎，一时间“三个女人同台站”的佳话传遍坊间。霍庆棠冲破旧意识的大胆举动，让她成了中国第一个站柜台的女售货员，这在当时可谓是惊世骇俗，为中国妇女走向社会起了先驱作用。
中国商号的传统交易方式是“讨价还价”，而马应彪率先使用“明码实价”的形式，是近代中国商业销售技术中的一大创举。这种价格诚信的交易方式最接近商业经济的本质。
1917年，上海先施公司开业，屋顶游乐场、东亚旅馆和豪华餐厅也纷纷开张，附带的杂耍、魔术、宁波滩簧、绍兴戏、京戏等表演，吸引到了大量的客户。公司开业第二年，公司的营业额已相当于投资资本的两倍，先施开创了中国百货业的新时代。
马应彪在商业上大胆开拓、勇于创新的言行，激励了不少的爱国人士，吸引了许多志同道合的同胞和乡亲。
先施公司还曾经先后建立生产化妆品、机械、家私、油漆、玩具等10多间工厂，兼办酒店、旅馆、银行，公司机构遍及港、粤、沪，业务辐射全国以及欧洲、南洋等。在成立25周年时，公司出版了一本大16开的纪念特刊——《先施公司25周年纪念册》，仅题词、颂赞摄影就占了纪念册约三分之一篇幅。题词、颂赞者，除了同行、商会、各新闻媒体、教育、交通、银行等机构外，更多的是各界政要、名人、文人雅士，如黎元洪、张作霖、康有为等人，足可见昔日先施公司誉满海内外。
如今，先施集团是香港历史最悠久、享誉最隆的百货公司之一，集团多元化的发展物业投资、物业发展、证券买卖、广告代理及旅行社特许经营等业务。早在1972年，先施集团已于香港交易所主板上市，主要股东是先施人寿有限公司及先施保险置业有限公司。
先施保险 百年犹在
先施公司在经营百货之外尤有余力，于是在实业投资方面开辟了多项业务，保险置业是其中的佼佼者。
1915年7月15日，先施公司董事会同意马应彪的提议，决定由香港、上海、广州三地的分公司各拨款40万港币，共120万港币作为资本金，创办先施保险置业公司，总部设在香港并注册，蔡兴任总司理。同时在上海、广州设分局，继而在石岐、福州、天津、汉口、梧州、江门以及新加坡、越南、泰国等地设分局，经营水险、火险、置业、按揭等业务。
公司开业伊始，适逢一战正酣，外商保险公司对中国市场无暇兼顾。因此先施见机而行，抢占保险市场，取洋商保险公司而代之，业务进展甚为迅速。分公司代理处遍及中国大江南北，以及东南亚各地。随着公司业务的稳步增进，盈利也每年递增。
但公司在发展过程中也曾经多次遭遇挫折，例如，在1931-1932年，泰国和越南两大分行发生大火，造成了大量损失，两地业务也不得不终止。1941年，太平洋战争爆发，中国开始沦陷，各地分行不得不相继停顿。直至1945年，战争虽然结束，但也仅有香港总公司、上海分公司和新加坡分公司恢复了业务。1948年，新加坡分公司因为业务发展乏力而自动停业。解放后，先施上海分公司接受社会主义改造，1952年1月，上海分公司部分参与组建公私合营新丰保险公司。
历经天灾人祸，以及政治环境的变迁后，先施保险公司仅存香港总行，但俗谚有云：“留得青山在，哪怕无柴烧？”有此一线生机，先施保险公司闯出了复兴之道。
1950年后，香港游资云集，工商繁盛，尤以地产一枝独秀，先施公司把握住了一纵即逝的良机，锐意经营，将港九方面原有的房产逐一拆除，改建为商业楼宇及住宅单位，以应市场急需，例如东区的先施保险大厦，崇楼屹立，美轮美奂。将其出租，租金收益十分可观，尤其是资产增值超乎想象，先施保险置业从此飞黄腾达。此虽时势趋移，环境使然，但先施的领导者能见机而行动，实为明智之举。
1922年，澳洲华侨陈少霞、马永灿等提倡开展人寿保险业务，先施高层决定支持，并以先施公司为发起人，额定港币200万元的股本，向香港政府注册先施人寿保险股份有限公司。公司成立初始，虽然仅在上海、广州、天津、石岐设立附属，但代理机构却遍布全国，南京、南昌、宁波、济南、九江、汕头、江门、澳门、福州、汉口等各商埠市镇均有代理机构。
先施人寿公司成立之初，业务发展十分困难。当时，民众对保险的认识不足，觉得购买寿险产品涉及迷信。对此，先施的管理层另出奇谋，以“居安思危”的广告语，积极向海外华侨宣传，营业进展从此逐渐步入正轨。由于先施公司信誉卓著，再加上努力推动，所以公司收获迅速，二、三年间，营业收入就达到了港币500万元。1925年，香港发生工人大罢工，市场秩序凌乱不堪，商业日趋冷淡。原以为会影响到先施的业务发展，未曾料到事件平息后，营业收入竟达到了港币800万港币。
香港开埠后，保险事业一直被外商所垄断，华资开办的保险公司寥寥可数，并且资本实力及信用无法和外商抗衡。但是，先施人寿依托先施百货为背景，资本充裕且人才众多，在“工潮”之后，公司以中国人应向中国公司投资，以免利权外溢为宣传策略，得到了社会各界的支持。
1929年，先施人寿继续保持上佳的表现，成绩斐然，营业收入达到了港币2000万元。由此，他们励精图治，对公司人事及工作制度进行了大幅度的改革，追上了时代步伐，成为现代化的保险机构。
1931年，“九一八事变”爆发，日本侵略东北，战乱所及，使先施华北、华中各分行业务遭到挫折，几陷停顿。
1937年，“七七事变”爆发，战火烽烟蔓延全国，香港虽偏安一隅，未受直接冲击，但也百业凋零，寿险业务受害尤深，因此，分施的营业范围日渐缩小，并且无法开展。先施人寿面临四面楚歌之境，损失严重。
1941年，香港失陷，先施人寿全部业务陷于停顿。经过三年八个月的暗淡岁月，1945年，香港收复，阴霾尽去。由于先施人寿所存资产多属房屋地产，故而元气未伤，基础稳固。在此优良条件及以往辉煌历史积累的经验下，公司保险业务很快就恢复到了以往的发展状况；再加以扩大组织，推进销售，当年营业收入破历年纪录，达到先施人寿的全盛时期，从此否极泰来，前途光明。
时至今日，先施人寿已发展成为庞大机构。由此可见，创业固属艰难，但谨守不懈，发扬光大，更非易事。
忠诚爱国 致力公益
马应彪在经商的同时，还追随孙中山奔走革命，历任广东都督府庶务长、财政厅总参谋、广州红十字会主席等职位。在任职期间兴办了广州的方便、光华、广东公医，中山惠爱、香港雅丽氏和何妙珍等医院；同时，倾情教育，关心桑梓，热心社会公益，建树良多。
1929年，在任中山模范县训政委员兼财务组主任时，马应彪在家乡为纪念父亲马在明，开办了在明幼儿园，并捐款创办沙涌妇女学校和幼儿园、石岐世光女子学校和女子师范学校，广州的广东女子学校，培英中学，上海的郇光、南洋商业高中等校，成为岭南大学的第一任校董，捐资兴建了马应彪夫人护养院（现为中山大学校医院的一部分）、马应彪招待所（现为中山大学港澳珠江三角洲研究中心用房）。
1944年，马应彪因病逝世。
（作者系保险历史和文化研究学者，保险作家）
